Родился Николай Сергеевич в деревне Михайловка Алтайского края. Потеряв родителей в четыре года, до совершеннолетия воспитывался в детском доме. После школы работал на Кузнецком металлургическом комбинате слесарем. С 1970 года работал фотографом службы быта, потом фотографом Художественного фонда Новокузнецка (с 1975 года). С 1984 года - свободный художник.
Живёт в Новокузнецке. С 1991 года - член Союза фотохудожников. С 1972 года участвует в выставках. Эпатирует публику работами в стиле «ню».
«Когда в 1987 году на выставке в честь 70-летия советской власти фотографии Бахарева впервые появились в Москве, они были подобны бомбе: в СССР, где секса нет по определению, оказывается, отношения между людьми, как и во всем мире, строятся на влечении и желании, а притягательность модели определяется не победой в коммунистическом соревновании или соответствием неким стандартам внешности, но в ее скрытом эротизме. На Западе он стал известен как первый советский фотограф эротического портрета. C тех пор появилось немало фотографов, работающих с портретом в более откровенных формах, но произведения Бахарева в этом ряду стоят особняком. Ему удалось в конце века запечатлеть хрупкость человеческих отношений, ломкость пластики тел и незащищенность взглядов».
Сегодня походы на пляж не увлекают художника, поэтому последние пять лет Н. Бахарев работает с пейзажем: «попытка увидеть психологию человека сменилась попыткой прочувствовать своеобразие естественной среды» (Н. Бахарев).
Н. Бахарев много выставляется за рубежом (Голландия, США, ФРГ, Болгария). Он - участник проектов-чемпионатов России по пляжной фотографии и «Интересные люди Москвы глазами провинциального бытового фотографа». В 2004 в составе известных российских фотографов принимал участие в проекте «Фотолетопись «Российская история» по заданию Московского Музея фотографии. В 2005 году принимал участие в фотовыставке-конкурсе «Кузница-75», посвященной юбилею газеты «Кузнецкий рабочий» (ДТС), занял первое место в номинации «Портрет». В 2013 году проводил мастер-классы для студентов Московской школы фотографии и мультимедиа им. Родченко.
Николай Бахарев - номинант премии «Deutsche Börse Photography Prize, 2015».
Н. Бахарев активно сотрудничает с Центральной городской библиотекой им. Н. В. Гоголя, регулярно представляет свое творчество на фестивалях книги и искусства.
Творчество Н. Бахарева вызывает противоречивые чувства: от категорического неприятия и злости до уважения и благоговения. «Генитальный гений», «Гений советского эротизма», «Порнограф» Бахарев, как фотограф, основывается не на физиологическом проникновении в чресла, а на философском проникновении физиологии в человеческие отношения, в социум человека, простого провинциального человека» (М. Алабугин).
Выставки:
Новые фотопроекты Николая Бахарева / Савва Михайлов // Кузнецкий рабочий. 2004. 18 декабря. С. 4.
Недавно я открыл Бахарева / Массилимилиано Джони // Кузнецкий рабочий. 2012. 5 апреля. С. 10.
Бахарев предпочёл Арль «актуальной» Венеции / Глеб Соколухин // Кузнецкий рабочий. 2013. 20 июня. С. 2.